現在，私達が暮らしている鹿児島は，日本でも有数の火山地帯で，北から霧島・姶良カルデラ・桜島・阿多カルデラ・池田カルデラ・開聞岳・鬼界カルデラ・硫黄島などのたくさんの火山があります。これらの火山は縄文時代にも活発な火山活動を繰り返していました。これらの火山の噴火は，かつて鹿児島に住んでいた縄文人たちにどんな影響を与えたのでしょうか？

遺跡の発掘調査では，発掘する遺跡がいつの時期に，どんな人々がどういった生活をしていたのかを調査します。その『いつの時期』にという謎を説き明かす鍵をにぎっているのが火山灰層なのです。この火山活動による噴出物は考古学における研究の中で大変重要な役割を持っています。

野外で観察される一枚一枚の火山灰層は一回の火山噴火によって降灰し堆積したもので，火山活動の貴重な記録です。ひとつの露頭において下位のものほど古く，上位に重なる層ほど新しい時代に堆積したものです。その重要性から，ときに火山灰層のことを『鍵層』と呼んだりもします。

この火山灰層（鍵層）は，短時間のうちに広い範囲に堆積するという特徴を持っているので，地層に時間を刻む時計の役割を持っています．これを利用して，遺跡の年代を知ることができます。たとえば上野原遺跡では，桜島の噴火（約10,600年前）による火山灰層（桜島P13）が遺跡を覆っていることから，遺跡の年代が約10,600年であることがわかりました。